Du 24 au 30 août 2026, le lac du Bourget accueillera l’un des événements les plus importants et les plus émouvants jamais organisés à Aix-les-Bains. Près de 4 500 participantes venues du monde entier sont attendues sur les rives du lac pour le Festival international des Dragon Ladies, un rassemblement consacré aux femmes touchées par un cancer du sein.
Pendant une semaine, la plage d’Aqualac se transformera en immense village international. Les courses de bateaux-dragons, les cérémonies, la parade des nations et les rencontres entre équipages devraient offrir des images particulièrement spectaculaires, dans le décor de la Dent du Chat et des montagnes entourant le lac du Bourget.
L’événement possède aussi une dimension humaine qui dépasse largement le cadre sportif. Derrière chaque équipage se trouvent des femmes ayant traversé la maladie et choisi de pagayer ensemble pour retrouver de la force, de la confiance et un nouvel élan.
Un événement mondial organisé pour la première fois en France
Le rendez-vous accueilli à Aix-les-Bains est le festival participatif de l’International Breast Cancer Paddlers’ Commission, plus connue sous le sigle IBCPC.
Cette organisation internationale rassemble des équipes de dragon boat composées de personnes ayant été atteintes d’un cancer du sein. Son grand festival est organisé tous les trois ou quatre ans dans une destination différente.
L’édition 2026 marquera une étape historique, puisqu’il s’agira de la première organisation de ce rassemblement en France. Le choix du lac du Bourget offre un cadre particulièrement adapté, avec un vaste plan d’eau, une importante capacité d’accueil et la plage d’Aqualac comme point central du festival.
Environ 4 500 participantes représentant 25 pays sont actuellement annoncées. Les inscriptions destinées aux équipages ont d’ailleurs atteint leur capacité maximale plusieurs mois avant l’ouverture du festival, ce qui témoigne de l’importance de ce rendez-vous dans la communauté internationale des Dragon Ladies.
Pour Aix-les-Bains et l’ensemble du territoire du lac du Bourget, l’enjeu sera considérable. Il faudra accueillir les participantes, les accompagnants, les équipes techniques et les visiteurs pendant une période déjà très fréquentée sur les bords du lac.
Que sont les Dragon Ladies ?
Les Dragon Ladies sont des femmes qui pratiquent le dragon boat après avoir été touchées par un cancer du sein. Certaines sont en rémission depuis plusieurs années, tandis que d’autres poursuivent encore leur parcours de soins.
Le mouvement est né au Canada dans les années 1990. À cette époque, la pratique d’activités sollicitant le haut du corps était parfois déconseillée après une opération du cancer du sein, notamment en raison de la crainte de favoriser un lymphœdème.
Le médecin canadien Don McKenzie a souhaité étudier cette question en proposant à un groupe de femmes de pratiquer régulièrement le dragon boat. L’expérience a montré que cette activité pouvait être compatible avec leur situation et contribuer à leur récupération lorsqu’elle était correctement encadrée.
La pratique s’est ensuite développée dans de nombreux pays. Elle permet de travailler le haut du corps, la coordination, l’endurance et la respiration. Elle offre également un cadre collectif particulièrement important après la maladie.
Dans un bateau, aucune pagayeuse ne peut avancer seule. Le mouvement doit être commun, régulier et parfaitement synchronisé. Cette nécessité de progresser ensemble explique en grande partie la portée symbolique du dragon boat pour les femmes qui ont traversé un cancer.
À quoi ressemble un bateau-dragon ?
Le dragon boat est une longue embarcation inspirée d’une tradition chinoise ancienne. Sa proue représente une tête de dragon et sa poupe se termine généralement par une queue décorée.
Un équipage peut réunir une vingtaine de pagayeuses, auxquelles s’ajoutent un barreur et un tambour. Installé à l’avant du bateau, ce dernier donne le rythme à l’ensemble de l’équipe.
La synchronisation est essentielle. Il ne suffit pas d’être forte ou de pagayer rapidement. Toutes les participantes doivent plonger leur pagaie dans l’eau au même moment et suivre la cadence du tambour. Lorsque le geste est parfaitement coordonné, l’embarcation semble glisser sur l’eau malgré sa taille et le nombre de personnes présentes à bord.
Pour les spectateurs installés sur la plage ou le long du parcours, les départs devraient constituer l’un des moments les plus impressionnants. Plusieurs bateaux décorés s’élanceront simultanément, accompagnés par le bruit des tambours et les encouragements des délégations.
Le programme du Festival des Dragon Ladies 2026
Le festival se déroulera du lundi 24 au dimanche 30 août 2026. Les premières journées seront principalement consacrées à l’accueil des délégations et aux entraînements.
Les principaux temps forts destinés à donner son rythme au rassemblement sont programmés du jeudi au samedi.
Du lundi 24 au mercredi 26 août : accueil et entraînements
Les participantes arriveront progressivement à Aix-les-Bains à partir du lundi 24 août. Elles pourront récupérer leurs documents d’accueil, découvrir le site et prendre leurs repères sur le lac.
Des entraînements sont prévus pendant les trois premières journées. Cette phase permettra aux équipages de découvrir les conditions de navigation sur le lac du Bourget et de se préparer aux différents parcours.
Même si ces journées seront moins cérémonielles, elles pourraient déjà offrir une animation inhabituelle autour d’Aqualac, avec l’arrivée des délégations et les premiers bateaux sur l’eau.
Jeudi 27 août : parade des nations et cérémonie d’ouverture
Le jeudi 27 août devrait être l’une des journées les plus colorées du festival.
Une parade des nations reliera l’Esplanade du lac au secteur d’Aqualac. Les différentes délégations défileront avec leurs tenues, leurs couleurs et les drapeaux de leurs pays.
Cette parade sera suivie de la cérémonie d’ouverture et du traditionnel réveil du dragon. Ce rituel consiste notamment à peindre symboliquement les yeux du dragon afin de lui donner vie avant le début des courses.
Une rencontre entre les participantes, annoncée sous l’appellation « Meet & Greet », complétera cette première grande journée officielle.
Vendredi 28 août : les courses de 500 mètres
Les premières courses auront lieu le vendredi 28 août sur une distance de 500 mètres.
Ce format mettra à l’épreuve l’endurance, la régularité et la coordination des équipages. Depuis le rivage, les spectateurs pourront suivre les bateaux sur une partie importante du parcours et observer les écarts se former progressivement.
Le festival est présenté comme un rassemblement participatif et non comme une compétition internationale classique. Les résultats sportifs comptent, mais ils ne constituent pas la seule finalité de l’événement. L’objectif reste avant tout de permettre aux équipages de se retrouver, de partager leur expérience et de célébrer leur parcours collectif.
Samedi 29 août : courses de 200 mètres et cérémonie des fleurs
Le samedi 29 août concentrera plusieurs des moments les plus attendus du festival.
Les équipages participeront tout d’abord à des courses de 200 mètres. Plus courtes et plus explosives, elles devraient offrir des départs rapides et des arrivées très serrées.
La journée comprendra également la finale Sandy Smith, avant la cérémonie des fleurs et la clôture officielle du rassemblement.
La cérémonie des fleurs est traditionnellement le moment le plus poignant d’un festival de Dragon Ladies. Les participantes se réunissent sur leurs bateaux et déposent une fleur à la surface de l’eau en mémoire des femmes décédées des suites d’un cancer du sein.
Sur le lac du Bourget, cette cérémonie devrait prendre une dimension particulièrement forte. Le silence, les bateaux regroupés devant la plage et les fleurs flottant sur l’eau offriront un moment de recueillement collectif au milieu d’une semaine par ailleurs très festive.
Dimanche 30 août : journée de réserve
Le dimanche 30 août est annoncé comme une journée de réserve. Elle pourra notamment être utilisée en fonction des conditions météorologiques ou des éventuels ajustements du programme.
Les personnes souhaitant assister à un temps fort précis devront donc vérifier le calendrier officiel à l’approche du festival.
Où voir les courses à Aix-les-Bains ?
Le cœur de l’événement sera installé à la plage d’Aqualac, sur les bords du lac du Bourget.
Le secteur dispose d’environ 38 000 m² d’espaces extérieurs et d’infrastructures permettant d’accueillir les équipages et l’organisation. Des toilettes, des douches et des services de restauration sont notamment annoncés sur le site.
Pour assister aux courses, le secteur situé entre Aqualac, le Petit Port et l’Esplanade du lac devrait être le plus animé. Le détail des accès réservés au public, les horaires précis des épreuves et les éventuelles zones réglementées devront néanmoins être consultés avant de se déplacer.
Il faudra également anticiper une fréquentation exceptionnelle. À la fin du mois d’août, le bord du lac est déjà très recherché, notamment lorsque la météo est favorable. Avec plusieurs milliers de participantes et leurs accompagnants, les parkings proches d’Aqualac risquent d’être rapidement saturés.
Pour les habitants d’Aix-les-Bains et des communes voisines, venir à pied, à vélo ou en transport en commun sera probablement la solution la plus simple. Les visiteurs arrivant de plus loin devront prévoir du temps supplémentaire et suivre les consignes de circulation qui seront communiquées par la Ville et les organisateurs.
Comment devenir bénévole pour le festival ?
Un événement accueillant 4 500 personnes ne peut pas fonctionner sans une importante équipe de bénévoles. Plusieurs centaines de volontaires sont recherchés pour accompagner l’organisation pendant la semaine.
Les missions proposées concernent notamment :
- l’accueil et l’orientation des délégations ;
- l’information des visiteurs ;
- la logistique autour des départs et des arrivées ;
- l’embarquement des équipages ;
- le chronométrage ;
- la restauration et les buvettes ;
- l’entretien des différents espaces ;
- l’accompagnement des cérémonies et des animations.
Il n’est pas nécessaire de connaître le dragon boat ou de posséder une compétence sportive particulière. Les bénévoles peuvent s’engager pendant quelques heures, une journée ou plusieurs jours, selon leurs disponibilités.
Pour les habitants du bassin aixois, il s’agit d’une manière privilégiée de participer à l’événement, de rencontrer des délégations internationales et de découvrir les coulisses d’un rassemblement rarement organisé à une telle échelle sur le lac du Bourget.
Une semaine qui devrait marquer l’histoire du lac du Bourget
Le Festival international des Dragon Ladies ne sera pas seulement une succession de courses. Il réunira dans un même lieu le sport, la solidarité, la reconstruction après la maladie et la rencontre entre des femmes venues de cultures très différentes.
Le lac du Bourget a déjà accueilli de nombreuses compétitions nautiques, mais rarement un événement possédant une telle dimension internationale et symbolique.
Du 24 au 30 août 2026, Aix-les-Bains devrait ainsi vivre au rythme des tambours, des pagaies et des délégations venues du monde entier. Pour les habitants comme pour les visiteurs, les courses, la parade des nations et la cérémonie des fleurs constitueront autant d’occasions de découvrir un mouvement encore peu connu en France.
Une vague rose s’apprête à déferler sur le lac du Bourget. Elle devrait laisser derrière elle bien davantage que de belles images : un message collectif de courage, de solidarité et de vie.
